Петербург 1840-х. Молодой писатель-сирота Иван Петрович пытается найти свое место в жизни и в поисках жилья сталкивается со множеством человеческих трагедий и страданий. Первое серьезное художественное исследование бедности, несправедливости и предательства от только что вернувшегося из ссылки Достоевского. В «Униженных и оскорбленных» автор показывает нам героев, оказавшихся в плачевном положении, и пытается найти глубинные причины такого состояния. Исследование человеческой психологии навело классика на мысль, что эгоизм бывает не просто «хищным» и циничным (как у интригана с темным прошлым князя Валконского), но еще и «жертвенным» (в случае ослепленной любовью Наташи Ихменевой) и даже «страдающим» (как у ее гордого отца Николая Ихменева).