19-летний Аркадий Долгорукий, незаконнорожденный сын дворянина Андрея Петровича Версилова, после окончания гимназии приезжает в Петербург в поисках богатства и независимости. Он оказывается втянутым в череду семейных интриг и становится участником "некрасивой" истории с компрометирующими письмами. Поиски смысла жизни приводят его к осознанию важности нравственного выбора и необходимости нести ответственность за свои поступки.